自周衰,戎狄错居泾渭之北。及秦始皇攘却戎狄,筑长城,界中国,然西不过临洮(今属甘肃省定西市)。汉兴至于孝武,事征四夷,广威德,而张骞始开西域之迹,其后骠骑将军击破匈奴右地,降浑邪、休屠王,遂空其地,始筑令居以西,初置酒泉郡,后稍发徙民充实之,分置武威、张掖、敦煌,列四郡,据两关焉。
一条出玉门关西行,沿北山(今天山山脉)南麓经伊吾(今新疆哈密)、龟兹(今新疆库车东)、疏勒(今新疆喀什)等地,越过葱岭,到大宛(今乌兹别克费尔干纳一带)、康居(今哈萨克斯坦),称天山北路; 另一条出阳关,沿南山(今昆仑山脉)北麓,经鄯善(今新疆若羌附近)、于阗(今新疆和田西南)、莎车(今新疆塔里木盆地西部),越过葱岭,向西到大月氏(在阿富汗境内)、安息(今伊朗)等地,称为天山南路。