中国四大名塔分别是嵩岳寺塔(中国最早的砖塔,河南省登封县)、千寻塔(大理三塔,云南省大理城)、释迦塔(俗称应县木塔,山西省应县)、飞虹塔(塔身琉璃镶嵌,俗称琉璃塔,山西省洪洞县)。
嵩岳寺塔
嵩岳寺塔是中国现存最早的砖塔,该塔位于河南省登封县城西北约6公里,太室山南麓的嵩岳寺内,建于北魏孝明帝正光元年(520年),距今已有1470多年的历史。
嵩岳寺塔上下浑砖砌就,层叠布以密檐,外涂白灰,内为楼阁式,外为密檐式,是中国现存最古老的多角形密檐式砖塔。总高41米左右,周长33.72米,塔身呈平面等边十二角形,中央塔室为正八角形,塔室宽7.6米,底层砖砌塔壁厚2.45米,这样的十二边形塔在中国现存的数百座砖塔中,是绝无仅有的。同时,这种密檐形式在南北朝期间也是少见的。
该塔不仅以其独特的平面型制而闻名,而且还以其优美的体形轮廓而著称于世。整个塔室上下贯通,呈圆筒状。塔室之内,原置佛台佛像,供和尚和香客绕塔做佛事之用。全塔刚劲雄伟,轻快秀丽,建筑工艺极为精巧。该塔虽高大挺拔,但却是用砖和黄泥粘砌而成,塔砖小而且薄,历经千余年风霜雨露侵蚀而依然坚固不坏,至今保存完好,充分证明中国古代传统建筑工艺之高妙。嵩岳寺塔无论在建筑艺术上,还是在建筑技术方面,都是中国和世界古代建筑史上的一件珍品。
大理三塔
大理三塔在大理城西郊的滨海之滨,原是崇圣寺的一部分,现寺已无存,塔却依然屹立如故。一九二五年大理地区发生大地震,城内外房屋几乎全部倒塌,但距大理城只有1 华里的三塔,却安然无恙。
大塔又名千寻塔,高69.13米,是座方形密檐式的砖塔,共有16层,造型与西安小雁塔相似,为唐代典型的塔式之一。塔心中空,在古代有井字形楼梯,可以供人攀登。塔顶四角各有一只铜铸的金鹏鸟,传说用以镇压洱海中的水妖水怪。自塔顶向东眺望,洱海胜景尽入眼底。塔前照壁上镶有大理石镌刻“永镇山川”四字,字体苍劲有力。分立在大塔两侧的南、北两小塔,是一对八角形的砖塔。三塔浑然一体,气势雄伟,具有古朴的民族风格。
释迦塔
释迦塔是中国辽代高层木结构佛塔。在山西省应县城内西北隅佛宫寺内。因塔内供释迦佛,故名。又因塔身全是木制构件叠架而成,所以俗称应县木塔。是我国现存最高最古老的木塔,建筑中没有用一根铁钉。
佛宫寺建于辽代,历代重修,现存牌坊、钟鼓楼、大雄宝殿、配殿等均经明清改制,惟辽清宁二年(1056)建造的释迦塔巍然独存,后金明昌二至六年(1191~1195)曾予加固性补修,但原状未变,是世界现存最古老最高大的全木结构高层塔式建筑。
立体造型塔为平面八角形五层六檐楼阁式,总高 67.31米。塔身矗立在一个大型砖石基座之上,基座分两层,下层方形,上层八角形,高 4.4米。该塔每层之间平座内设一级暗层,致使塔身实为9层。附阶周匝,正南 面辟门,塔底层直径30米。2层以上皆设斗拱挑出平座钩栏。每层柱间装隔子门。各层柱头上施斗拱悬挑塔檐, 檐上覆盖布筒板瓦,顶层为八角攒尖屋面。
飞虹塔
飞虹塔位于山西洪洞县东北部霍山的广胜寺,始建于汉代,前身是阿育王塔。是中国现存最大最完整的一座琉璃塔。现塔为明武宗正德十一年(1516年)始建,嘉靖六年(1527年)完工,历时12年建成。
塔平面八边形,是有十三檐的楼阁式佛塔,高47.6米。除底层为木回廊外,其他均用青砖砌成,各层皆有出檐。由于其塔身五彩斑斓如雨后彩虹,故名“飞虹塔”。飞虹塔是五座佛祖舍利塔和中国现存四座古塔之一,也是迄今为止发现的留有工匠题款、最大最完整的琉璃塔。它和曾在这里珍藏的《赵城金藏》、水神庙元代壁画,并称为“广胜三绝”。飞虹塔始建于汉代。东汉桓帝建和元年(公元147年),僧侣在此建造了供奉佛祖真身舍利的阿育王塔,该塔是当时中国境内十九座佛舍利塔之一。