1898年9月21日，慈禧太后发动了“戊戌政变”，逮捕并屠杀维新人士，自此“百日维新”宣告失败。政变后的光绪皇帝彻底失去了一切权力，被软禁在了瀛台，沦为了阶下囚一般的存在。

险些被废  

瀛台是皇家西苑南海中间的一座小岛。作为光绪皇帝的“新家”，这里四面环水，只有一座石桥通往陆地，石桥两端都有重兵把守。岛上还新盖了几间木板房，里面住着的全都是看守人员，全天盯着光绪皇帝。囚徒天子光绪皇帝在这里一住就是十年，直到去世。

然而慈禧太后还不解恨，一定要把光绪皇帝给废了。她相中了定端郡王载漪 15 岁的儿子溥儁(jùn)。1899年12月24日，慈禧太后对外发布了光绪皇帝的朱笔上谕。上谕中光绪皇帝说自己从去年以来，身体一直不好，不得不请太后再次出来训政。

光绪皇帝还说自己膝下无子，愧对列祖列宗。为了大清江山社稷后继有人，他“恳请”太后另寻贤良，过继给同治皇帝做子嗣。光绪皇帝“建议”立溥儁为大阿哥。

溥儁被立为大阿哥后，慈禧太后安排他进宫，住在景云门外的“阿哥所”，并在弘德殿读书。那些势利的太监、宫女们便把他当作未来天子来巴结，而将软禁中的光绪皇帝视作无物。溥儁经常当面嘲笑光绪皇帝，笑话他是疯子和傻子，光绪皇帝对此每每装聋作哑。    

据宫女回忆，溥儁和光绪皇帝有着天壤之别。溥儁是一个彻底被宠坏了的孩子，他不爱读书，最爱养狗、玩鸟、斗蝈蝈。进宫第二天，他就把自己养的两条狗带进了紫禁城。看到宫女时，他“头像个拨浪鼓似的，左右摆动，跟宫女们没话找话说，油腔滑调的很。”

在宫女们眼里，光绪皇帝为人非常正派：“绝不看我们一眼，总是带着微笑低着头来，低着头走。走路很安闲，在屋子里的动作也很斯文，任何时候也不毛手毛脚。”

慈禧太后的废帝计划，最终因为朝野舆论，特别是西方列强的反对，被迫搁置了下来。

以装疯卖傻来对抗慈禧太后  

光绪皇帝被软禁后，过着逆来顺受的凄苦生活。“每天早上，他依旧还穿着全套极华贵的朝服，巍巍地高座在太后的右边，接受着群臣的朝拜。外表完全和先前一样，只是他从此不再发言了。开口说话和批阅文件，都由太后一人应付，他仅仅是陪着太后一起坐坐而已”。下朝后，他又像犯人一样被送回瀛台，日复一日，年复一年。

光绪皇帝开始愈发沉默寡言，表情也经常呆呆的。和慈禧太后一同上朝听政时，他基本不说话。太后问他问题的时候，他也只回答一两句就没有下文了。因此，宫里有很多人都觉得他已经脑袋不太正常了。    

然而，有很多事实表明，光绪皇帝其实是在装疯卖傻。据太监回忆，一次皇上看到他在看《三国演义》，于是便拿起来翻了翻，叹息道：“朕且不如汉献帝也。”

美国人卡尔女士回忆，日俄战争期间，一次她来到清宫的画室时，发现桌上放着一幅用朱笔画下的草稿。这显然是光绪皇帝的手笔，于是她便拿起来看了看，画得是一幅日俄双方交战之地图。由此可见光绪皇帝对于时政一直十分留心。

即使光绪皇帝一直在极力地自我压抑，甚至显得有些“疯傻呆”。但也没办法掩饰他对于袁世凯的恨意。八国联军入侵北京，两宫逃难期间，有人在行宫看到了颇为荒诞的一幕：光绪皇帝和小太监在一起玩游戏，全无天子威仪。他们在纸上画一只乌龟，龟背上写着袁世凯的名字。小太监把纸贴到了墙上，光绪皇帝便拿弹弓射击“袁世凯”。

以学习英语来对抗慈禧太后  

慈禧太后因为担心光绪皇帝接触外国人，所以禁止他人给光绪皇帝上英语课。然而光绪皇帝从来没有放弃过自学英语。

慈禧太后的御前女官，中法混血的美国人德龄回忆说：“我每天早上碰见光绪皇帝。他常常趁我空闲的时候，问我些英文字。我很惊奇他知道的字这样多。我觉得他非常有趣，两眼奕奕有神。”；“他（光绪帝)很聪明，记忆力又惊人的强，所以进步很快。然而他的发音却不很正确。不久他就能够阅读一般学校英文读本中的短篇故事了，而且能够默写得很好。”

1905年，德龄因父亲病重，离开皇宫陪父亲去上海就医。临行前，光绪皇帝用英语祝她幸福，并说了一段感人至深的话：

“我没有机会把我的意思宣布于外，或有所作为，所以外间都不大知道我。我不过是替人做样子的。后来再有外人问你，只告诉他我现在所处地位实在的情形。我有意振兴中国，但你知道我不能作主，不能如我的志。”

以阅读书籍来对抗慈禧太后  

光绪皇帝被囚禁期间，开始大量阅读西方、日本等国实施立宪，改革政治、经济相关的书籍。光绪三十三年十二月二十六日(1908年1月29日)，光绪皇帝列出了40种书目清单提交给了内务府，分别是：

《日本宪法说明书》、《日本统计释例》、《日本宪政略论》、《译书提要》、《驻奥使馆报告书》

商务印书馆新印各书：《孟德斯鸠法意》、《政治讲义》、《法学通论》、《比较国法学》、《政治学》、《国法学》、《民法原论》、《政治泛论》 、《宪政论》、《行政法泛论》、《日本预备立宪》、《国债论》、《警察讲义录》、《日本警察讲义录》、《日本警察法述义》、《自治论纂》、《宪法研究书》等等

结语  

光绪皇帝忍辱负重，学习英语，阅读西方书籍，无非是希望慈禧太后死后他能够重掌大权，完成在中国实施君主立宪的变法事业。    

然而，光绪皇帝在提交前面提到的那份购书清单的时候，绝对想不到自己的生命仅剩下不到十个月的时间了。即便他真的熬过了慈禧太后死去，以他的政治能力以及晚清不可逆转的时局，注定了君主立宪改革必然失败，共和革命才是大势所趋。

德龄回忆说：“他（光绪皇帝）告诉我他书读得不多，但是他生来喜欢读书...我们常常谈到西方文明，我很惊异他对每一件事物都懂得那样透彻。他屡次告诉我他对自己国家的抱负，希望中国幸福。”