3.盛极而衰

生老病死、兴盛衰亡或许是世间万物的普遍规律，正如人不能长生，王朝亦无法永存。成康之治时，周及各诸侯国发展欣欣荣荣，人口和土地日增，周天子的实力与权威达到顶点。而在周康王的儿子周昭王执政时期，周王朝遭遇了重大挫折，或许是王朝开始走向衰弱的标志。

周昭王曾发动多次南征，去征讨位于汉江流域及长江中游、周文化圈边缘、且不愿意臣服的部落。而在周昭王亲自领军的一次南征中，周昭王身死，军队覆灭。可能是战争的结果过于惨烈或不光彩，周王室并没有向各诸侯国通报昭王死讯，只是宣称昭王“南巡不返”，同时尽量消除相关的记载。后世有猜测是昭王在过河时桥梁突然断裂落水，或者是大军遭遇了天灾洪水，也有野史传说是因为当地人的计谋，提供的渡船用胶粘合，行驶在汉水中心时突然解体。最可能的情况还是在汉水附近渡河或水战时，军事上遭遇惨败，周昭王本人被杀或被俘。真相或许只能等待后续的考古发现。

一只能够进行远征的精锐军队覆灭，对于一个古代王朝往往是不可承受的损失。首先重建一只军队需要的兵甲、物资在生产力低下的古代社会就是极大的负担，更难补充的则是具有战争技能和经验的军官与士兵。古代缺乏系统的军事教育体系，军事知识往往是在军队或家族内部口耳相传，一旦全军覆灭，这些知识就会失传。但重建军队最难的还是重新建立与君王之间的忠诚与信任，新军的反噬在历史上也并不鲜见。周王朝损失一支由周王亲自率领的强大远征军，后续无论是征讨外部的敌人，还是震慑内部的诸侯，实力和意志都将大幅下降。

关于昭王南征还有一个常见的误解，就是认为其征讨对象是后来日渐强大的楚国。楚国先祖在周文王时臣服于周，首领担任周的“火师”一职，其后人在周成王时被分封为子爵，封地在汉江流域的丹阳（今湖北省丹江口市附近，存疑）。汉江流域在当时被称为楚地、荆地，这就是楚国得名的原因。楚国在周昭王时期还比较弱小，其势力范围只有汉江流域的一小片区域，作为周文化圈内的一员既无实力也无意愿反对周王朝。昭王真正的征讨对象应是汉江流域、长江中游其他独立于周文化、不臣服于周的部落（被称呼为虎方、楚蛮、扬越等）。在周昭王以及后续周王的多次军事行动中，这些部落被彻底击败驱逐，有部分融入了后续的区域霸主楚国，让周文化的影响彻底占据了长江中游地区。周王朝的南征在这一地区造成了势力真空，为楚国的崛起创造了有利条件。

周昭王之后的周穆王则是一位颇具传奇和神话色彩的著名君主，传说他执政超过五十年，去世时超过百岁。穆王时期，四方征战，周王朝的疆域达到极大，向南稳定了长江中游区域，向东开拓今安徽、江苏等地，向西多次击败周的传统敌人犬戎。大概也是在穆王时期，周的首都和统治中心从洛邑又向西迁移到了之前的镐京，具体时间和原因未知，最可能的原因还是为了方便向西开拓。有记载穆王与今甘肃、新疆等地的许多部落建立了联系，例如后来秦国的先祖就是位于今甘肃天水的善于牧马的部落，臣服于周并因功封为诸侯国。在传说中穆王向西最远到达了昆仑山脉，见到了神仙人物“西王母”——应该是当地部落的女性首领。

然而周穆王之后，周王室再也无力开展大规模的对外征服，甚至连防御主要敌人犬戎的进攻都开始吃力，在周穆王之孙周懿王时甚至被迫从镐京迁都至槐里。究其根本原因，成也分封制，败也分封制。王朝之初，周天子只是直接管辖若干定居点城市，还有大片空白区域可供开拓：或是植被覆盖的无人之地，或是被不在周文化圈内的异族占据。分封绝非美好的田园牧歌，国君们坐着车唱着歌前往封地坐享其成。从镐京、从洛邑，一支支移民队出发前往他们前途未卜的封地，将与天斗——未知的气候、灾害、疾病，与地斗——河流、山脉、猛兽，与人斗——你死我活的异族、居心叵测的其他诸侯，从一个“国”字型的定居点开始，建设一个新的城市、新的国家。史载前后分封的诸侯国虚数八百，能历史留名者不到两百，其余都悄无声息的灭亡。成语筚路蓝缕最初是用来形容楚国先民创业的不易，但几乎所有诸侯国都会经历类似的艰难困苦。正是分封制所鼓励的开拓进取精神，和华夏先民的奋斗牺牲，让华夏民族的人口与生存空间都得到极大发展。

经过百余年的不断分封，周王朝及各诸侯国已经牢牢占据了自然条件优越的中原地区，扩张到了当时“天下”概念的极限。然而传统的力量是如此强大，即使地图上已经没有空白的区域，总是有新的诸侯国需要建立：每一代王都有众多儿子，有立功的大臣。周王只能不断拿出自己直辖的土地来进行封建，王室直接掌握的资源越来越少。封建之初，围绕在周王统治中心的都是最亲近的诸侯，这些诸侯国本意是屏障和护卫，但又何尝不是束缚与封锁：当时哪里知道洛邑、镐京之小、天下之大，周王想要扩张直属领地又如何能先向最亲近的诸侯动手。或许历代周王热衷于四处征战，就是希望能获得新的封建土地或者增强自身的力量。然而即使征战拓地成功，也不过是白白消耗了自身的实力，增加新的封建诸侯，或者让边境诸侯得以壮大。东方的齐，南方的楚，西方的秦，北方的晋，边境诸侯成为强国绝非偶然。分封之利弊，华夏民族的大幸，周王室的不幸。

周王室与诸侯国的实力此消彼长，很快就开始了内部的权力博弈。周穆王之孙周懿王去世后，周王朝内部发生了违法宗法制度的政变，周懿王的叔叔周孝王继位。而在周孝王去世后，诸侯国又拥戴周懿王的儿子周夷王继位，这说明诸侯国已经开始介入周王室的权力交接。周夷王时，或许是为了拯救王权威信，发生了烹杀齐国国君的恶性事件，以此为开端开始有诸侯国国君拒绝朝见周王。周夷王去世之后，其子姬胡继位，就是历史上著名的周厉王。为了阻止周王朝的国势不断下降，厉王将开始一场激烈的改革。