7.春秋五霸

齐桓晋文之后，普遍公认的霸主还有楚国楚庄王。虽然因楚国称王以示与周天子对等，有观点认为楚王不能再称为“霸”作为周朝诸侯之首，但楚庄王时楚国强盛，中原各国纷纷与楚国结盟，楚庄王对中原事务有很大的影响力和决定权，是实际上当之无愧的霸主。

公元前613年，楚庄王即位。其祖父楚成王时，楚国开始北上中原，并先后与齐桓公、晋文公争锋。齐桓公时，齐、楚互相忌惮，军事对峙之后进行“召陵会盟”（召陵，今河南省郾城附近），避免了直接的军事冲突，后来齐楚之间主要进行针对彼此盟国的外交和军事斗争。因齐桓公此时已经老迈，楚国在斗争中逐渐处于上风。晋文公时，楚国军队甚至北上到达今山东省境内，后于城濮之战中败给晋国。这一战楚军只是偏师，国力并未伤筋动骨，但慑于后续晋国会盟诸侯势大，楚国暂缓向北扩张，转而向东主攻淮河流域，势力进入今安徽省内。

楚庄王即位后，初始三年无所作为，突然出兵灭亡了叛乱的庸国，由此诞生了“一鸣惊人”的典故。楚庄王即位时年纪轻轻，头三年应该是在观察学习，逐渐掌握权力。同时期晋国国君是晋文公的孙子晋灵公，其统治并不稳固，国家权力主要由大臣赵盾（战国时赵国先祖）掌握，楚庄王看到再次争霸中原的机会。公元前608年，楚国争取到郑国的支持，并进攻晋的盟国宋、陈等。公元前606年，楚庄王率军北上，从周的都城洛邑附近经过，周天子因为恐慌派大臣王孙满慰问楚军，楚庄王与王孙满对话询问九鼎（代表天下九州、象征王权的青铜器）的大小轻重，被王孙满驳回，这就是“问鼎”一词的来历。

公元前607年，晋国权臣赵盾杀死晋灵公，拥立晋文公之子、晋灵公之叔晋成公。公元前605年，楚庄王消灭了国内的反对派、掌权近百年的若敖一族。公元前601年赵盾去世，公元前600年晋成公去世，其子晋景公即位。晋楚两国的内部相对稳定之后，于公元前597年爆发了第二次大会战“邲之战”。围绕晋楚之间的郑国，两国此前已经多次交战，这次楚国先攻占郑国，晋国渡过黄河来援救，两军在邲（今郑州北部）进行决战，最后楚军获胜。战后郑国倒向楚国，楚国又攻宋，晋国无力阻止，楚庄王饮马黄河，包括齐国在内的中原诸侯几乎都背晋盟楚，而先前秦国就已经和楚国结盟抗晋，楚国的霸业得以确立。

公元前591年楚庄王去世，其后内部纷争不止，楚国由盛转衰、虽强不霸。公元前575年，楚晋之间进行了第三次也是最后一次大会战鄢陵之战（今河南省鄢陵县附近），晋国取胜。公元前546年，以晋楚为首的主要诸侯国在宋国举行“弭兵会盟”，约定停止战争，晋楚同为霸主，中小诸侯要同时朝贡晋国、楚国，实现了数十年大国间的总体和平。此时周天子已经几无存在感，成为可有可无的吉祥物。后续晋国因为内部权臣的争斗，楚国因为东边吴国的挑战，都不复昔日的辉煌，晋楚百年争霸史逐渐落下帷幕。

关于春秋时期的霸主，历来有“春秋五霸”的说法，除齐桓公、晋文公、楚庄王之外，有观点称秦穆公、宋襄公为另两位霸主。秦穆公与晋文公处于同一时期，晋文公从秦国出发回到晋国争夺国君之位，就主要依赖当时秦国国君秦穆公的大力支持。那时秦、晋作为邻国多次联姻形成联盟，成语“秦晋之好”就由此而来，秦国也因此多次介入晋国的国君更替。

然而因为根本性的地缘冲突：晋国牢牢的挡住了秦国东进的道路，两国的争斗不可避免的爆发。公元前627年秦穆公在位时，秦晋之间发生了著名的“崤之战”，秦军全军覆没。此后秦国的主要扩张方向转向西北，击垮了从西周时就是华夏大敌的西戎，秦国扩地千里由此强盛，秦穆公也因有此大功于华夏，得到周天子的赏赐，并被后世誉为春秋五霸之一。从秦穆公开始，秦晋两国关系由盟友转为仇敌。同时“敌人的敌人是朋友”，秦国开始与楚国结盟，形成了春秋中后期楚、秦对抗晋、齐的局面。秦楚之间的同盟关系从此维持了超过两百年，对后续的历史走势产生了重大影响。

宋襄公与齐桓公处于同一时期，并曾经受齐桓公委托，帮助其子公子昭继承齐国国君。齐桓公死后齐国内乱，在宋襄公的支持下，公子昭最终登位。因为履行诺言成功平息了齐国内乱，宋襄公在诸侯间声名鹊起，进而企图继承齐桓公的霸业。然而宋国实力弱小，其称霸的图谋在楚国的阻挠下失败了。在随后宋楚之间的“泓水之战”中，宋襄公因为严格遵守春秋时期的战争礼仪，不愿意先发制人攻击正在渡河的楚军，楚军渡河列阵完毕后两军交战，宋军大败。宋襄公不仅在此战中受伤并不愈而死，更是在历史上留下“宋襄之仁”的典故，长期成为被嘲笑的对象。

战争礼仪其实在春秋时期诸侯国之间的战争中普遍存在。简单来讲就是事先约定好时间地点，两军列阵完毕正面交战，胜利方不会穷追不舍，对于俘虏也有优待和赎回机制。因为诸侯国在礼法上都是周天子的臣属，彼此之间因为血缘和婚姻又有着千丝万缕的亲戚关系，春秋时期的战争目的通常不是你死我活的灭国之战，并且当时人口稀少交战双方都无法承受大的损失。所以哪怕是晋楚之间连续进行争霸战争，在当时战争礼仪的约束下，战役中的胜方没有对败方赶尽杀绝，两国的实力都得以基本保存。随着时间的推移，战争的烈度逐渐提升，胜败的重要性愈发重要，各种手段的底线也一再突破，春秋时“点到为止”“堂堂正正”的战争方式随着春秋时代的结束一去不复返。

宋襄公的霸主之名显然名不副实，但宋国在春秋时期的外交中扮演着重要角色。宋国是殷商后裔封建之国，也因此是诸侯国中唯一的最高爵位--公爵，礼法上具有特殊的地位。其封地在今河南省商丘市附近，交通方便商业发达，周围基本是与周王室有着血缘关系的姬姓诸侯，这自然限制了宋国的发展壮大。因此在晋楚争霸时，地位超然、地理居中、与晋不同属姬姓、实力弱小的宋国成为最适合进行居中调停的角色。最终也是在宋国的积极努力下，晋楚两国达成了“弭兵会盟”。或许是因为宋襄公和宋国所象征的“仁义”“和平”，后世之人将宋襄公也誉为春秋五霸之一，其实是寄托了自身的政治理想。