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12.秦灭六国
#上下三千年
商鞅革内政，张仪善外交，接下来白起领军事，为秦的统一大业补全另一块重要拼图。秦国名臣良将不断涌现，是秦最终胜出的重要原因，也是强秦这一平台给了人才最好的发挥空间。
公元前293年，秦将白起在伊阙之战中一战成名。此战白起以少胜多，在今洛阳龙门附近击败韩魏联军，号称消灭敌军24万人。此战过后，韩、魏精锐一扫而空，魏国“武卒”彻底覆灭，再也无力抵挡秦军，陷入了“今日割五城，明日割十城，然后得一夕安寝。起视四境，而秦兵又至矣。”的悲惨境地。
公元前279年，白起率数万秦军攻楚，沿汉水占领楚国边境重镇邓（今湖北襄阳北部）后，孤军深入直扑楚国首都郢（今湖北江陵县附近）。采取决水攻城的战术攻克郢都门户鄢城（今湖北宜城市），楚人死伤数十万，随后又占据长江重镇西陵（今湖北宜昌市附近）。公元前278年，白起沿长江东下攻克郢都，并追击楚军至洞庭湖。此战秦国夺取了楚国大片土地，逼迫楚国向东迁都，楚国实力严重削弱。白起从此名震战国，被封为武安君，武安君也因此成为战国时武将殊荣。
韩，魏，楚皆被重创，秦的邻国只有赵国实力尚存。赵国国土主要位于山西中部、河北南部，在与北方游牧民族的长期战斗中，锻炼出一支强军。公元前300年前后，赵武灵王进行了著名的“胡服骑射”军事改革，建立起专门的骑兵部队，是中国军事史的重要事件。随着骑兵在战争中的作用不断增强，赵国军队优势明显，成为战国后期抗击秦军的主力。
公元前262年，秦、赵为了争夺上党（今山西省长治市）爆发战争。公元前260年，秦军攻占上党，并顺势继续进攻长平（今山西省高平市），历史著名的长平之战一触即发。
长平之战初期赵军主帅是名将廉颇，因与秦军初战不利，决定采取坚守策略，等待秦军自退。然而战争已经持续三年，赵国的国力很可能已经无法再支持大军继续作战，所以决定采取以战促和的战略，全国动员增援长平前线，同时派出议和使节，期望迅速击退秦军后结束战争。因为要弃用廉颇的坚守策略，自然要任命新帅来执行进攻策略，长平前线几乎聚集了全赵国的军队，也需要由更可靠的将领来统帅。最终与赵王同属赵氏、名将赵奢的儿子赵括成为赵军主帅。赵括跟随父亲学习军事多年，但之前还未有过指挥大军团作战的经验。
秦昭襄王见赵国军队倾巢而出，决定趁此机会与赵国进行决战，于是召回了已经半退休状态的白起担任秦军主帅。白起利用赵军急于求胜的心理，诱敌深入，然后出奇兵截断赵军后路使赵军断粮，赵军只得固守待援。秦王发现消灭赵军主力的机会出现，立即进行全国动员保证对前线的后勤供应和对赵军的包围。赵军断粮46天后，赵括组织全军突围失败，赵括战死，剩余赵军投降。战后白起为了削弱赵国，坑杀了全部赵军降卒，在当时震撼天下，在历史上也极富争议。
赵括指挥数十万赵军发动进攻，断粮后坚守数十天而不溃乱，最后还能组织起强力的突围给秦军重大杀伤，自己战死沙场，已能算是合格甚至优秀的将领。只可惜赵括的对手是战国时代甚至中国古代最杰出的军事将领之一白起，秦赵国力差距也在长平之战中也一览无余：长平距离赵国近而秦国远，后勤出现问题急于进攻的反而是赵国。赵括初战失败不仅身死还最终导致国灭，让他背负了“纸上谈兵”的千古骂名。赵国在长平之战可能损失了约四十万青壮男性，超过总人口的百分之十，再也无力与秦国抗衡。秦国也损失惨重，不得不暂缓对赵国的进攻，但秦国无敌于天下的大势已然形成。
长平之战两年后，稍微恢复的秦国发动灭赵之战，直逼赵国首都邯郸。赵国拼死抵抗，同时派遣平原君赵胜向楚国求援，其间发生著名故事“毛遂自荐”，楚王被说服并派遣春申君黄歇领兵救赵。魏国信陵君魏无忌“窃符救赵”，也率领魏军来援。最终赵、楚、魏联军击退了秦军，秦国一统天下的步伐因此暂缓。平原君、春申君、信陵君，还有早些时候的齐国孟尝君合称“战国四公子”，他们都是各国大贵族，掌握国家权力的同时个人封地广阔门客众多，对国家政策和国际关系有很强影响力。但也能看出在秦国就不存在这样强力的“名公子”，六国的王权集中度无法与秦国相提并论。
在灭赵战前，秦昭襄王与白起因为出兵时机意见不一，秦王拒绝了白起长平之战后立即乘胜灭赵的意见，白起也反对在赵国有所准备后再强行出兵。在秦军战况不利时，白起不断称病拒绝秦王的征召。最后秦军战败，秦王愤怒令白起自杀。白起之死更深层次的原因，或许因为白起是由宣太后提拔任用并大放异彩。在秦昭襄王驱逐宣太后彻底掌握权力后，与白起自然存在天然的隔阂。长平之战前白起本已处于隐退状态，临危受命立下不世之功，也可能让敏感多疑的王权感到威胁。君王的至高权威，碰撞军人的性格弱点，再掺杂人性的阴暗和政斗的血腥，历史还会不断重复：名将没有战于沙场死于敌手，而是倒在主上的猜忌、背后的攻击。
公元前256年，最后一任周天子去世，秦国吞并了周地，周正式灭亡。此前周王室已经只剩王城附近很少的土地和人口，即便如此依然不断内斗和政变，实际上一分为二成两个小国，周天子能实际管辖的可能只有一座王宫。最后的周天子也曾努力挣扎，试图组织抗秦联盟，但以此时周的实力与威望自然无疾而终，并为此欠下债务，留下“债台高筑”的成语。至此，秦统一天下的野心再无遮拦。
公元前251年，秦昭襄王去世，其子秦孝文王即位三天就去世。秦孝文王之子秦庄襄王即位三年后去世。秦庄襄王之子嬴政即位，随后秦灭六国的战争正式开始：
公元前228年，秦军攻占赵都邯郸，残余势力在代郡自立为“代”。