18.汉匈战争

当15岁的刘彻在公元前141年登基为帝时，汉朝已经立国六十年，经过长期的修养生息百姓富足国库充实，异姓王早已剪除，刘氏王侯几无实权，开国功臣都已故去，皇帝的权威空前强大。刘彻亲政的唯一障碍或许就是其祖母、汉文帝之妻窦太后尚在。窦太后信奉黄老之学，并不喜欢刘彻更偏爱的儒学，国策依然延续“文景之治”时的方针，刘彻暂时只得隐忍，但这也帮助稚嫩的少年天子平稳的渡过了执政初期。

公元前135年窦太后去世，刘彻终于完全掌权，诛杀了窦太后家族的代表人物窦婴，生母王太后家族的代表人物田蚡也病死，朝堂上的外戚、功臣后代纷纷被自己信任的新人替代。刘彻当初竞争太子之位得到其姑妈、景帝之姐馆陶公主的大力支持，后来对这份支持的回报是按约迎娶了其表妹、馆陶公主之女陈阿娇，这就是典故“金屋藏娇”。但是刘彻后来宠爱歌女卫子夫，同时因皇后没有生育，废除了陈阿娇的皇后之位。卫子夫在公元前128年为刘彻生下第一个儿子刘据，因此被封为皇后，刘据也成为太子。卫子夫的弟弟卫青、卫子夫和卫青的外甥霍去病也得到刘彻青睐，被授予军职。

年轻气盛雄心勃勃的新皇帝亲政后，最不能接受的就是继续对匈奴忍让。公元前133年，刘彻决定抛弃“和亲”政策，并采用大臣王恢的计谋，派人引诱匈奴首领军臣单于进攻马邑（今山西朔州），打算以三十万汉军围而歼之。然而军臣单于进军途中不见人烟因此生疑，又俘虏了一位汉军军官获知了汉军计划，匈奴人连忙撤军，“马邑之谋”落空。原本负责在塞外阻截的王恢见匈奴全军撤退，只得退兵，并因此承担失败责任被迫自杀。汉匈之间脆弱的和平自此打破，大规模的战争拉开序幕。

“马邑之谋”后，匈奴为了报复，同时也是弥补“和亲”停止后的财货损失，依仗优势骑兵连年袭击汉境，在漫长的边境线上汉军始终处于被动。公元前129年匈奴入侵，汉军分四路迎击，其中唯有初登战场的卫青率领约万骑取得了汉对匈奴作战的首场胜利。卫青深入敌后，甚至抵达匈奴祭天圣地龙城（今蒙古国杭爱山附近）杀敌而还。公元前128年，卫青在雁门（山西雁门山关口）大破匈奴。公元前127年，卫青率军进攻黄河河套地区（内蒙、宁夏黄河沿岸平原地区）大获全胜，汉朝得以控制河套地区设置朔方、五原两郡，恢复了秦时与匈奴的边界和防线。公元前124年，卫青率军大败匈奴右贤王部队，斩杀俘获众多，战后被封为大将军，成为名义上的Handiguo.html target=_blank class=infotextkey>汉帝国最高军事长官。

公元前123年大将军卫青出征匈奴，此战中卫青17岁的外甥霍去病首次上阵，领军作战功冠全军，因此被封为“冠军侯”，从此冠军侯特指霍去病，“冠军”称号也成为武将殊荣。公元前121年春霍去病独自领军出击河西走廊（甘肃西北部），越焉支山，战皋兰山，连战连捷，斩获甚多，得匈奴祭天金人；夏，霍去病再次出击，远抵祁连山，斩敌数万取得空前大胜；秋，匈奴贵族浑邪王多次大败已经胆寒，又担心单于责罚，决定率部众投降汉朝。霍去病领军迎接，果断斩杀数千犹疑作乱之敌，让浑邪王得以顺利归顺，得匈奴部众数万人。从此汉朝牢牢控制了河西走廊，设置武威、?张掖、?酒泉、敦煌四郡，四座名城延续至今，是古代中原王朝大多数时间的西部边境。

公元前119年，皇帝刘彻集结了规模空前的十万骑兵和数十万步兵、后勤部队，决定远征匈奴进行决战。卫青、霍去病分别领军从西、东两路进攻。卫青军从定襄（山西定襄县）出发，很快遭遇了匈奴单于主力，两军激战，单于逃走，汉军追到今蒙古国杭爱山南麓。霍去病军从代县（河北蔚县）出发，深入蒙古高原一千多公里，大破匈奴左贤王部，追杀至狼居胥山（今蒙古国肯特山），传说汉军前锋最远到达北海（贝加尔湖）。霍去病此战斩获近十万人，俘虏大量匈奴贵族，是中华历史对外战争最辉煌的胜利之一，因此在狼居胥山举行祭天仪式纪念胜利，同时还在附近的姑衍山举行了祭地仪式。“封狼居胥”从此成为建功立业、不朽功勋的象征。

决战之后，匈奴单于和主力远遁漠北，其东部盟友乌桓归附汉朝被安置在今河北北部和辽宁一带，汉朝和匈奴强弱之势彻底逆转。从“马邑之谋”开始的十多年战争让汉朝损失巨大，霍去病又在公元前117年23岁时因病早逝，皇帝还忌惮皇后之弟、太子舅舅、大将军卫青功高不赏，于是汉匈之间的大战暂时告一段落。刘彻开始将目光投向河西走廊更西之地，于公元前119年第二次派遣张骞出使西域（今新疆）。

张骞原本作为一步闲棋，早在刘彻刚登基不久的公元前139年，就第一次出使西域，希望能联络到与匈奴有仇的大月氏。当时河西走廊还被匈奴控制，张骞使团不幸被匈奴骑兵捕获，并被囚禁了十年。公元前129年张骞侥幸逃出并继续前往西域，了解到大月氏已经向西迁移到咸海附近后，张骞竟然穿过新疆地区，又经过中亚的大宛、康居两国最终抵达大月氏。只是此时的大月氏已经远离匈奴安于现状，拒绝了汉朝的联盟请求。张骞于公元前128年动身返回，结果在绕道青海时又被匈奴人抓获，直到公元前126年才逃回长安。汉朝使者与西域各国第一次交往的重大意义不再赘述，张骞功勋不亚于卫、霍。

张骞第二次出使西域时，河西走廊已经处于汉朝控制之下，张骞可以率领一支规模庞大的使团安全的遍访西域诸国。这次出访的主要目的之一是说服西域强国乌孙脱离匈奴与汉朝结盟，因为乌孙对汉朝还缺乏信任以及国内政局不稳，未能立即达成盟约。当公元前115年张骞使团返回长安时，包括乌孙使者在内的多国使者随团回访汉朝，亲眼见证了汉朝的繁荣与强大。从此汉朝与西域诸国开始频繁的外交，贸易往来急剧扩大，文化交流也随之展开。后续的汉使最远到达过伊朗高原的安息帝国，而安息帝国已经与古罗马接壤，这标志着联通东西方的陆上“丝绸之路”已经建立。