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冯唐说：“陛下即使得到了廉颇、李牧，也未必能用好他们。”-《资治通鉴第十五卷-汉纪七》04
（下文共2716字）
前元十三年（西汉35年，公元前167年）
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秦朝时，负责祭祀神灵的官员（祝官）有一个秘密的祭辞，当国家有灾难和不祥的事发生，用这个祭辞可以把君主的过责转移到臣僚身上。
夏季，刘恒（本年三十六岁）下诏：“朕听说的天道是，一切灾祸因人心不满而起，福运因德行积累而至，百官的一切罪过，应该由朕本人承担。现在祝官的秘密祭辞把朕的过责转移到臣下，正表明朕的德行不够。朕不愿这么做，把这些祝辞废除。”
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齐国的皇家仓库管理官（太仓令）淳于意（淳于，复姓）有罪，应当受刑，刘恒下诏逮捕，关在长安的监狱。淳于意的小女儿缇萦上书给刘恒：“我父亲为官，齐国的百姓都称赞他廉洁公正，现在他犯了法，应当受刑。我哀伤的是，受死刑的人不能复生，受肉刑的肢体不能再接，即使以后想要改过自新，也没有机会。我愿进入官府为婢，抵赎父亲应受的刑罚，让他拥有自新的机会。”刘恒看过后，深受感动。
五月，刘恒下诏：“《诗经》上说：‘恺弟君子，民之父母。’【品德优良、平易近人的统治者，就像百姓的父母一样】现在百姓一有过错，还没有接受教化，刑罚已经加到身上。或许有人想要改过自新，却没有途径，朕非常怜悯！刑罚严厉到砍掉肢体，刻刺肌肤，终生不能复原，这多么令人悲痛，多么不道德啊！这怎么会是为民父母的国君应做的呢？应该废除肉刑，用其他的方式替代。只要犯人不逃亡，就根据犯罪的轻重判决徒役年数，期满即免罪。把这些编在新的法令上吧！”
宰相张苍、御史大夫冯敬，奏请刘恒制定律令：“那些应当受剃发之刑（髡刑）的人，改为做城旦（一种修城的劳役）或舂米（捣米去壳）；那些应受刺面之刑（黥刑）的人，改为受剃发之刑，并用铁钳夹住脖子，罚做城旦或舂米；那些应受割鼻之刑（劓刑）的人，改为鞭笞三百下；那些应当斩去左脚的人，改为鞭笞五百下；那些应当斩去右脚的、杀人后自首的，受贿枉法的、监守自盗的，如果已被判刑又再次犯罪，判在市集上斩首（弃市）。已经被判城旦或舂米的犯人，根据刑期的年数来决定是否免刑。”
刘恒下令：“可。”
这时候，刘恒躬身修行玄默（清静无为、沉静不语），将相都是旧日的功臣，少文采而多朴质。他们鉴于秦朝灭亡的教训，在讨论政事时都力求宽厚，以谈论他人的过失为耻。这样的风气推行到全国，使得告发他人的习俗得以改变。官吏们安于自己的职位，百姓也乐于自己的事业，积蓄每年都有增加，户口每年都有增长。社会风气淳朴，法令宽松，疑罪从轻，刑罚大大减少。全国犯重罪的不超过四百人，有放弃刑罚不用的德风。
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六月，刘恒下诏：“农桑是国家的根本，没有什么比这更重要的了。现在辛勤劳作的农民，仍然和商贾一样，也要缴纳租税，这样就是本末（末指商贾）没有区别了，说明在劝勉百姓务农方面做得还不够。即日起，免除农民的田租赋税。”
前元十四年（西汉36年，公元前166年）
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冬季，匈奴领袖，老上单于挛鞮稽粥，率领十四万骑兵攻陷西北要塞朝那、萧关，杀死北地郡民兵司令（都尉）孙卬，虏走很多百姓和牲畜；侵略到彭阳，派出奇兵烧毁回中宫，侦察的骑兵甚至到达了雍县（陕西省凤翔县）、甘泉（陕西省淳化县，距首都长安80千米）。
刘恒任命首都军区司令（中尉）周舍、宫廷禁军司令（郎中令）张武为将军，发动战车千辆，骑兵士卒十万人，驻扎在长安附近，防备匈奴侵袭。同时，任命昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遫为北地郡将军，隆虑侯周灶为陇西郡将军，分兵在三个郡驻扎。
刘恒亲自慰劳军队，训练部卒，申明教令，赏赐官兵，打算亲自带兵征伐匈奴。群臣劝阻，刘恒不听，薄太后坚决阻止，刘恒才作罢。于是任命东阳侯张相如为大将军，成侯董赤、内史栾布分别为将军，反击匈奴。
匈奴军队在塞内逗留了一个多月，撤退。汉军把匈奴逐出边境后折返，未能斩杀匈奴一人。
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刘恒的御辇经过宫廷禁军总部，问行政主管（署长）冯唐：“老人家，你是哪里人？”
刘恒说：“我在代国时，膳食主管高祛好几次谈到赵国大将李齐的贤能，说他曾和秦军大将王离在钜鹿大战。现在我每次吃饭，都会想到钜鹿之战的事。老人家你知道李齐这个人吗？”
刘恒拍着大腿说：“唉！我为什么得不到像廉颇、李牧那样的将领！如果有他们，我又何必担心匈奴！”
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刘恒责备冯唐说：“你为什么当众羞辱我，难道私下里没有说话的地方吗？”
刘恒那时正考虑匈奴入侵的问题，终于还是开口问冯唐：“你怎么知道我不能用好廉颇、李牧这样的人呢？”
冯唐答说：
“臣听说上古时候的国君，派遣大将时，会跪着去推动车轮，说：‘朝廷内的事，由寡人作主；朝廷外的事，由将军裁断。’军队内的功勋、爵位、赏罚，都由将军决定，回朝后再向皇上奏报，这并不是传言。
臣的祖父说，李牧作为赵国大将驻守边境时，军中的市场租税，全都用来犒赏士卒，一切奖赏恩赐都在外决定，不会受到朝廷的干预。朝廷交给李牧全权，只要求他完成任务，所以李牧能够充分发挥他的才智——挑选一千三百辆战车，骑兵精锐一万三千人，步兵勇士十万人，北逐匈奴，东破东胡，消灭澹林，压制西边强大的秦国，支援南边的韩国和魏国。在那时候，赵国几乎称霸天下。后来赵王赵迁继位，听信了郭开的谗言，最终杀了李牧，让颜聚代替，结果全军溃败，被秦国消灭。
现在，臣私下听说云中郡的郡长魏尚，把军中市场的租税全部用来犒赏士卒，并且拿出私有的钱财，每五天杀一只牛，自费慰劳宾客、军吏和随从，所以匈奴远远避开云中郡边境，不敢接近。匈奴入侵过一次，魏尚亲自率领战车骑兵反击，斩杀的敌人非常多。然而，只因下属多报了一点战功，他却被判有罪。
一般士卒都是普通人家的儿子，离开田地出来从军，怎么能了解军令、文书的事呢？他们整天奋力作战，斩杀敌人，捕获俘虏，向上级报告战功，但所报的和实际稍有不合，文吏就用法令来惩罚他们。该奖赏的不奖赏，但犯了法，文吏却一定依法惩办。臣认为，陛下奖赏太轻，而惩罚又太重。而且魏尚郡长仅仅多报了六个首级的战功，陛下的文吏就削夺了他的爵位，判他做劳役。所以我说，陛下就是得到了廉颇、李牧，也不能用好他们！”
刘恒听了，很高兴。当天，命冯唐拿着符节去赦免魏尚，再度任用他为云中郡郡长，又任命冯唐为车骑都尉。
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春季，刘恒下诏，增加宗庙祭祀的场所和祭祀用的珪币，说：“朕听说，主管宗庙祭祀的官员（祠官）在祭祀时，只求福祉降临到朕一个人身上，而不为百姓祈福，朕非常惭愧不安。以朕的不德，一个独享祠官的祝福，而百姓却得不到，这样做是加重我的不德啊！以后，祠官在祭祀祈求时，不要再为朕个人祈福了。”
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本年，河间王刘辟强去世。