据《三辅黄图》记载,“苍龙、白虎、朱雀、玄武,天之四灵,以正四方”。
四灵
二十八宿则是中国古代天文学家在观测天象时,对日月运行经过的区域恒星划分并选定的二十八个星群座。
纬书《尚书考灵曜》中描述道:“
东方角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿,其形如龙,曰左青龙。
南方井、鬼、柳、星、张、翼、轸七宿,其形如鹑鸟,曰前朱雀。
西方奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七宿,其形如虎,曰右白虎。
北方斗、牛、女、虚、危、室、壁七宿,其形如龟蛇,曰后玄武”。
二十八宿星官各有名姓、服色和职责。例如角星神姓宾,名远生,穿着绿玄单衣;亢星神姓扶,名司马,马头赤身,穿着赤缇单衣,带剑等等。
东晋葛洪的《抱朴子.内篇》中提到太上老君的护卫神为“左有十二青龙,右有二十六白虎,前有二十四朱雀,后有七十二玄武”。
《道藏》中的《北斗七元紫庭延生秘诀》记载道士行法时,“左有青龙名孟章,右有白虎名监兵,前有朱雀名陵光,后有玄武名执明,建节持幢,负背钟鼓,在吾前后左右”。
四灵应当是道士行法时的护卫神灵,其中玄武星神自明代以后备受尊崇,被称为玄天上帝或真武大帝。
真武大帝
道教宫观常会在山门灵官殿两侧奉祀四灵金身戎装和天将装束,这意味着四灵作为道门护卫神灵的意义。