秦以前,岭南地区与中原商、周及长江流域的吴、越、楚等国初通交往,但是由于山川阻隔,发展很缓慢。秦灭六国以后,于公元前214年在岭南设置了桂林郡、象郡和南海郡。今广东省大部分地区属于南海郡,治所在番禺(今广州),下辖番禺、四会、龙川、博罗四县。秦末,赵佗自立南越国。西汉初朝廷说服赵佗名义上臣服于汉朝,可是不久赵即反目。汉武帝元鼎六年(公元前111年),兵分五路平定岭南,将岭南划分为九郡南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、儋耳、珠崖。西汉末,儋耳、珠崖并入合浦郡,从此,岭南的郡县制度与地缘政治格局确立下来。西汉设立“十三部刺史”时,岭南九郡统归交趾刺史巡察。
东汉末改交趾部为交州,岭南仍为一整合体。三国孙吴时期,将合浦以北南海、苍梧、郁林、合浦等郡分划广州,合浦以南交趾、九真、日南等郡归交州。岭南自此一分为二,广州之名始现。唐朝贞观年间,将全国按山川形胜之便划分为十道,岭南地区为岭南道,置经略使以式遏四夷,又整合而一。唐懿宗咸通三年(862),岭南再划分为岭南东道和岭南西道,东道治广州,西道治邕州(今南宁),岭南再次分治,但州县分布不均衡,粤东只有潮、循2州,粤西及西道有15州。宋代在岭南先设置广南路,太宗末,分广南路为广南东路和广南西路,这是广东、广西名称之来历。广南东路治所在广州,有14州;广南西路治所在桂林,有7州。广南东西之划分,以西江流域的封州之间梧州为界,贺江、云开大山以东属于广东、以西属于广西,从此基本奠定今日两广两省的分界线。
元朝,岭南地区没有单独设置一级行政区划,而是将原广南东路辖区归江西行省管辖;原广南西路划归湖广行省管辖,今海南省和广东省雷州半岛,都归湖广行省统辖。这是由于元代通岭南的主要交通线,是沿赣水和湘水分东西两路而下。自赣水逾大庾岭,则进入北江流域,连接的地区多在广南东路范围内;沿湘水上溯,经全州、灵渠、桂州(今桂林),则进入西江的支流漓水,便于联系的地区是原广南西路的范围,所以才会有广南东、西两路分属于江西、湖广之怪现象。
明朝开国,将岭南两广与江西、湖广分开。而这个时期,由于广西壮、黎、瑶三个民族反明起义猛烈,朱元璋分而治之,把黎族聚居的海南,广西的门户钦、廉地区划归广东,以便加强控制。这种因交通线和军事用兵引起的地缘政治格局,对广东民系、方言、习俗的影响,至今仍能窥见一二。