1925年3月12日,59岁的孙中山因肝癌在北京铁狮子胡同行馆与世长辞。孙中山逝世前曾希望自己能够像列宁那样保存遗体,供民众瞻仰。
1925年4月4日,以张静江、汪精卫、于右任、宋子文、戴季陶等12人为委员的葬事筹备处和委员会成立。当时紫金山陵园建设不能马上完成,治丧筹备处决定将遗体放在特制水晶棺里,暂厝北京西山碧云寺,这一放就是4年。
1926年7月,广东革命政府出师北伐。在徐州被打败的奉系安国军副司令张宗昌逃到北京,在西山碧云寺见到了孙中山灵柩,破口大骂:“不是你孙文搞革命,我张宗昌就不致有今日之败!我生前不曾和你打过仗,你死了,我今日要毁灭你的尸体,以泄我之愤恨。”他强令附近的乡民搬来柴草,要火烧孙中山的灵柩。几位护灵人员急忙找到驻守北京的张学良。张学良的骑兵及时赶到加以制止,邻近父老乡民闻讯也赶来救护。
此劫难后,官方的说法是孙中山的遗体并无损坏,但也有传言是因为空气侵入,孙中山遗容变色,已经无法保存。此后,治丧委员会从美国购买了一具紫铜棺安放孙中山遗体。如今,中山陵的孙中山遗体被葬入几米深的地下,已无法供人瞻仰了。
南京紫金山中山陵于1926 年1 月开工,到1932 年竣工,前后共用了6 年时间。
建成后的中山陵以祭堂为主体建筑,全局呈“自由钟”也称警世钟图案,山下中山先生铜像是钟的尖顶,半月形广场是钟顶圆弧,而陵墓顶端就像一颗溜圆的钟摆,整座陵园融中西建筑风格于一体,中门上嵌有孙中山先生手书“天地正气”匾额。祭堂中央供奉的孙中山坐像,出自法国雕塑家保罗·朗特斯基之手,底座镌刻六幅浮雕,是孙中山从事革命活动的写照。
陵墓入口处有高大的花岗石牌坊,上有中山先生手书的“博爱”两个金字,从牌坊开始上到达祭堂,共有392级台阶,8个平台,392级台阶暗喻当时中国的三亿九千两百万同胞,从下往上看,只见台阶不见平台,喻示革命道路艰辛坎坷。
民国时期, 每逢重大节日, 如孙中山诞辰或国庆等,南京国民党党政军高级官员都要来中山陵 谒陵,在南京召开的一些重要会议,也要将谒陵作为会议的一项内容。
1931年“九一八”事变后,国民党蒋介石政府顽固坚持“攘外必先安内”的方针,拒不纳谏。1935年,续范亭在南京拜谒中山陵时悲愤地写下《哭陵》一诗:“赤膊条条任去留,丈夫于世何所求?窃恐民气摧残尽,愿把身躯易自由。”他在中山陵前剖腹自戕,慷慨赴死。续范亭在《告民众书》中说:“余今已绝望,故捐此躯,愿同胞精诚团结,奋起杀敌。”
随着战局的不断深入,日军已涉足了大半个中国,一步步逼向这里。日军攻破上海、苏州两道防线,蒋介石曾想把先生的遗体带到重庆。但必须要用炸药炸开陵寝,极有可能破坏遗体,工程师怕损坏灵柩和遗体,极力劝说,墓室才得以保全,移灵之事没能实施。
1937年12月,南京最终沦陷。日军曾用大炮轰击中山陵留下一大一小两弹孔。在惨绝人寰的南京大屠杀中,日军却没有对中山陵建筑大肆破坏。对于这件事原委,有人认为那是因为孙中山生前在日本住过很久,与日本交往过密,中山二字就是日本名字,也有人认为,中山陵是很多中国人的信仰之地,日本人不敢冒犯。真正的原因并无记载,无论如何,抗战八年,中山陵除了周边园林被严重破坏外,主体建筑基本完好。
1949年4月,解放军渡江作战时,第三野战军司令员陈毅给先头部队写下了“保护中山陵”的手令,派人送到中山陵。1953年2月,毛泽东生平唯一一次到中山陵谒陵。鉴于当时国际国内形势,有关方面从安全保卫的角度出发,为他拟定了一条秘密谒陵路线,从旁边开辟一条小路进入陵门。毛泽东听后笑说:“堂堂的中华人民共和国主席祭奠革命先辈,走小道成何体统嘛,我就要走大道!”随之,毛泽东在众人的簇拥下大步走在正门大道的照片被载入史册。