《尚书·舜典》记载:象以典刑,流宥五刑。鞭作官刑,扑作教刑,金作赎刑。眚灾肆赦,怙终贼刑。钦哉!钦哉!惟刑之恤哉。自从中国第一个王朝夏建立之后,就初步奠定了五刑制度。
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但武则天在位期间,经济稳定,社会繁荣,为开元盛世打下了基础,因为唐代刑法影响力很大,宋元明清的在前期刑法上相对残酷,死刑执行的方式也有增加,不过清末时期,受到西方文明思想的冲击,一些死刑方式都开始改变。
1764年贝卡里亚发表了《论犯罪与刑罚》一书,并发出“在优良社会里,死刑是否真的有益和公正”,人道主义组织开始呼吁废除死刑,在此后的几百年当中,死刑的废与留成为了刑罚最具有争论性的话题。
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废除死刑虽然出于人道主义,但不少的案件已经不能用人道主义来衡量了,死刑才是最终归宿。