慈航真人,即慈航道人,又称观音大士,号“慈航普度圆通自在天尊”,中国道教女真神仙。元始天尊曾赐其三光神水,以杨柳枝、玉净瓶为法器,以慈悲普度而闻名。
慈航大真人在人们心中是一个闻声救苦救难的大慈大悲的尊神,也是道教和佛教共同尊奉的神仙,她在道、佛二教中香火鼎盛,信众朝夕朝拜。道教尊称为:慈航大真人观世音;佛教尊称为:观世音菩萨。
慈航真人是道教最早的仙人之一。早在殷商时期就有记载,慈航真人乃是元始天尊门下第九位弟子,也是唯一一位女弟子,十二金仙之一。
慈航真人(观世音菩萨)在全世界人们的心中倍受敬重,人们一闻观音大士尊号,大都心生敬仰。无论信教与不信教,也不分信何种教派的人都信奉观音大士,观音大士已超越了宗教。供养慈航真人观音大士,可得不可思议功德,消除无量恶果。
“观音”二字,本出道教经典《度人经》(全名《太上洞玄灵宝元始无量度人上品妙经》)之中的《灵书中篇·东方八天》,对这二字的释义,《道藏》中各种度人经注本都有解释。
而在民间流传最广的,则是妙善三公主香山修道的传说,而在道教中,亦有经典《元始天尊说观音妙经》,其中用简练的文字叙述了妙善三公主香山修道的事迹。与民间传说类似,所以说,观音大士在我们这个世界的示现,应该就是妙善三公主。
所以说道教的观音,自本始出现在世间,受人供奉膜拜的时候,就是道教的女真人,女神仙。而且,据观察,民间信仰的观音大士,无论是形象还是事迹,还是多以道教为主,如民间流传的《观音大士莲船经》《观音妙道莲花经》(注意,是“妙道”而非“妙法”)《香山宝卷》《白衣大士神咒》等等观音经典。
另外,“大士”一词,《管子·法法》称:“凡论人有要,矜物之人,无大士焉。”尹知章注:“大士不矜,谦以接物。”《韩诗外传》卷九:“孔子曰:‘大士(指颜渊)哉!由来,区区汝何攻?赐来,便便汝何使?愿得衣冠为子宰焉。’”本为上古儒称,泛指德行高尚之士,后为道教所沿用。所以“慈航大士”、“圆通大士”、“白衣大士”等完全是道教称呼。
道教的慈航大士,有专门的一套内炼修法,符、讳、咒、诀具备,是道教所秘传的,还有《慈航元君本行妙经》、《碧落慈航宝忏》等一系列道教经忏。
慈航大真人共有三个诞辰,其来源并非是指出世之日,其真正的诞辰来源是。
第一个诞辰是在花月(农历二月)十九日,这天是慈航真人普度众生,救苦救难救万民的日子。
第二个诞辰是在荔月(农历六月)十九日。这天是慈航真人收服凌波仙子(即鲤鱼精),功成得道的日子。
第三个诞辰是在菊月(农历九月)十九日。这天是慈航真人功德圆满,回返洛伽山端严坐,成道升天之日。
在周朝之前,姜子牙扶助周武王灭纣王时,就曾得到慈航真人之助,收服邪道并降服了金光仙。这金光仙乃是一只金毛狮所化,后来这金毛狮就成了真人的坐骑。所以,道教有的庙宇中慈航真人座下乃是一头金毛狮,简称金狮,具传头上还有八个小金狮头,故又称为九头金狮。
相传慈航真人身怀道德天尊赐的宝镜,带着善童贤女,仙游过普陀山到东海朝见西王母,不小心把宝镜掉在东海中。这枚宝镜所发出的光恰巧照住了一只在东海修行的鲤鱼精,使他化成了一位美丽如仙的女子,名叫凌波仙子。凌波仙子要借助人的灵气,才能修炼成人形,因而到处寻找童男童女之气,少年男女因凌波仙子而不时丢了性命,人心伤透,百姓无不怒气冲冠,怨声载道。怨气冲天直达天庭,玉帝及西王母闻之,派天将下凡查问此事,才知道是慈航真人丢掉的宝镜所造成,即命慈航真人下凡去,收服了鲤鱼精,才能回天庭赎罪。
慈航真人为此下到了普陀山习道修炼,等候鲤鱼精出现而将他降服。为了降服变化多端的鲤鱼精,慈航真人便化为女儿身,足踏碧波,等待鲤鱼精的出现,千变万化中就是足化不去,化得不像女儿足,因此很难降服鲤鱼精。道德天尊见此情景,又赐给慈航真人一宝,此宝为千手千眼观世音之法。一日,凌波仙子化成一条金鱼在海中荡游,慈航真人便使用千手千眼之法,用篮子把金鱼捕获。鲤鱼精被降服后,皈依慈航真人门下,再修正果。这天是农历六月十九日,天庭赐为功成得道之日。受过救助的黎民百姓为答谢千手千眼观世音所救,将六月十九日奉祀为慈航观世音的诞辰。
慈航真人为了降服鲤鱼精而化作女儿身,在功成返回天庭时,忘记将女儿身变成正身,玉皇天尊见此状况,即命慈航真人速回洛伽山修回正身,时辰不得有误。可是在慈航真人回到洛伽山端严坐时,时辰已有所延误,因此在莲花台上端严坐升之日,还是无法恢复男儿身,却有男儿足的形象。这天是农历九月十九日,为慈航真人功果圆满,成道升天之日。
又有记载说,慈航真人是一位慈悲仙人,为了要普救万民,常常千变万化,帮助千万的黎民脱离苦难。相传,古时有个村庄,因有天灾降临其地,慈航真人不忍见到众生遭此劫难,能度就度,变其所化,救出万民之苦。慈航真人在度过众生劫难,功成圆满后,回返天庭,这天是农历二月十九日,因此这一天就成了慈航真人救苦救难之日。
道教很多宫观中都供奉有慈航道人,其慈心普度的形象深得广大信众的尊崇。然而由于历史的原因,很多人分不清楚慈航道人和观音菩萨的区别,甚至对这位祖师究竟是男身还是女身的争议也很大。那么,真实的情况又是如何呢?
道教、佛教在中国都有悠久的历史,二教长期共存、互相影响又互相渗透,这是中国宗教的特色,在这种包容性很大的宗教文化氛围中,出现了道、佛共尊的双栖神仙,我们熟悉的观世音就是其中的这样一位神灵,她在道、佛二教中香火鼎盛,信众朝夕朝拜。