黄帝时代的大臣大挠氏“深五行之情，占年纲所建”，于是作甲乙以名日，谓之干；作子丑以名月，谓之枝。干枝相配以成六旬，始作甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸等十天干，及子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二地支，相互配合成六十甲子用为纪历之符号。

制订历法需要一个起算点，这个起算点就叫做历元。历元就是一个基准点，从这个基准点开始往下计时。比如，我们每天的时间是以0点0分0秒作为基准点，凌晨1点是指相对于0点过去了1个小时。再比如，计算机系统是以1970年1月1日0点0分0秒作为基准点的，这个时间点就是计算机系统的“历元”。而整个华夏历法系统也有这样一个基准点，这就是历元-历法起算的基准点。

中国的历元与天象有关。史书上说：“上元混沌甲子之岁、日月合璧、五星联珠、七曜齐元。”华夏民族的农历历元按干支记年法是始于甲子年甲子日甲子时合朔并交冬至。

翻译成浅显的话就是说：历元是一个完美的假想日子。制历的人为了显示自己的历牛x会推算一个n千年前的既是冬至又是初一且准确时间都在半夜十二点的日子作为这个历法的起点即历元。

据说在公元前2697年黄帝即位的那一天即甲子年甲子日甲子时，正好是天文中五星联珠的时候。五星联珠既是干支历法的开始，又是中华民族人文始祖圣人即位的时刻，自然就成为了中华民族历法的开端了。由此可见干支纪年和黄帝纪年始于同一个时间点。