李纨,字宫裁,金陵名宦之女。生于书香世家,父李守中,曾任国子监祭酒。然其父信奉“女子无才是德”,纨素习《列女》《女诫》,温柔敦厚,恪守女德。性如寒梅,清雅脱俗。
李纨及笄之年,嫁荣国府贾珠为妻。珠才学卓越,十四中秀才,未及弱冠娶李纨,育有一子贾兰。然贾珠因病早逝,遗寡母孤儿。纨无暇哀恸,则肩持家育子重任。
李纨青春守寡,心如槁木。居稻香村,诗号“稻香老农”。居竹篱茅舍,教养课子,侍奉公婆,不问纷扰。贾母尝言:“纨端庄贤淑,堪为众媳之表率。”王夫人亦重之。喜简朴,不好华服。不常理家,然凤姐小产,亦担理家重任,处事厚道,深得人心。
李纨尚德,善品藻。尝有大观园咏白海棠,李纨公允评薛林,曰:“论风流别致,首推林潇湘;若论含蓄浑厚,终让薛蘅芜。”又评咏菊诗,秉持公心,推林潇湘为魁,众人深以为然。
李纨性淡雅,好梅花。尝于芦雪广罚宝玉讨要栊翠庵之红梅,插瓶共赏。又于怡红院群芳夜宴掣花签,得一枝老梅,名“霜晓寒姿”,题诗曰:“竹篱茅舍自甘心。”暗合李纨性如老梅,凌寒独放,坚守清苦。
李纨温柔敦厚,与人为善。初,刘姥姥进大观园,凤姐鸳鸯打趣嬉笑,李纨嗔怪不妥。凤姐生辰,变生不测,平儿受屈,李纨安慰照拂,又为之仗义执言。黛玉病重,众人不闻不问,李纨陪伴,又料理后事。人皆嫌赵姨娘,然其中邪疯癫之时,纨亦留待照料。见其公心所至,待人真诚。
李纨清心寡欲,不喜纷争。守节抚孤,以身作则,教养幼子。是以贾兰沉稳内敛,知书达礼。后贾府败落,贾兰中举人,光耀门楣。其母李纨凤冠霞帔,封诰命夫人。然好景不长,贾兰虽登爵禄,李纨亦油尽灯枯。观其判词曰:
桃李春风结子完,到头谁似一盆兰?
如冰水好空相妒,枉与他人作笑谈。
暗指李纨荣华短暂,其平生遭际,为他人笑谈。
其《红楼梦》曲词《晚韶华》曰:
李纨青春守寡,桃李年华,转瞬而逝,所赖系于独子贾兰。幸贾兰爵禄高登,李纨诰命加身。然凤冠霞帔,亦抵不了无常命运,未及多时,纨与世长辞。
余尝叹曰:李纨德行贤淑,为闺中女子楷模。叹其早年丧夫,青春守寡。侍奉长辈,尽心竭力;教养幼子,孜孜不倦。贾兰蟾宫折桂,赖李纨教子有方。然桃李年华,心如槁木,处大观园众姊妹,彼之鲜活烂漫,纨之素净淡然,则为如花美眷,空付似水流年哉?冰水相依,福祸相倚,荣华刚到,大限又至,虚名一场,枉作他人笑谈耳!